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Catherina n'avait guère parler après que Kei l'ait mis sur son dos, tel un père promenant avec sa fille. Il faut dire que les paroles et les actions s'enchainaient sans discontinuer. Elle avait pu simplement indiquer au docteur où se trouvait Ruby. Pour ses autres questions, elle apporterait des réponses plus tard. Elle-même était encore incapable de mettre des mots sur sa situation, sur ce qu'elle ressentait. L'action ne laissant pas de place à l'introspection, Catherina balaya tout de la main.

Le manège de la chenille la captiva; après tout elle était redevenue enfant. Les différentes figures prises par la créature lui rappelèrent un très ancien ouvrage. Un ouvrage qu'elle avait lu sans réellement tout comprendre. Mais elle se souvenait fort bien des personnages.

— Il faut se méfier du chat, crut-elle bon de préciser alors que celui-ci avait depuis longtemps disparu. Son sourire sonne faux. J'espère simplement qu'il ne reviendra pas changé en reine de coeur.

Catherina préféra ne pas préciser que cette reine aimait couper les têtes. La tension régnait déjà bien assez dans ce village naguère si paisible. Craignant pour leurs vies, les habitants se rassemblaient par duos, par équipes. Il y en eut même un qui harcelait un garçon pour ne pas être abandonné. Catherina ne savait quoi faire : s'allier avec quelqu'un, mais qui ? La jeune fille baissa la tête vers Kei et Ruby, et ce fut le docteur qui eut le mot de la fin.

— Ruby ! Je vais avoir besoin de toi et de Catherina-chan : on va essayer de rassembler le plus de gens que l'on connait et former un groupe organisé. C'est le meilleur moyen de sauver le plus de monde possible de cet endroit.

Catherina hocha la tête, se ralliant à la décision du docteur. Ils ne pouvaient pas abandonner les autres, et en groupe ils auraient plus de chance de s'en sortir. La demoiselle se permit même d'apporter sa contribution.

— On devrait aussi aider ceux qui sont mis de côté, même si on les connait pas. C'est comme quand t'es en cours de sport, y a toujours les moins aimés, les plus timides qui sont laissés sur le banc de touche. On doit pas les abandonner.

Juchée sur les épaules de Kei, Catherina pouvait facilement voir autour d'elle. Presque géante, elle avait une vue imprenable sur place. C'est ainsi qu'elle vit le petit Alexandre qui tentait de se cacher derrière la fontaine. D'une main vive, Catherina poussa le docteur à tourner la tête dans la bonne direction.

— Là, là ! Y a un petit là-bas, tout seul ! Faut aller le chercher !

Comme si elle était montée sur un cheval, Catherina cogna son talon contre le docteur pour l'obliger à avancer. Abaissant son regard sur Ruby, elle lui cria :

— Prends la main de Kei et la lâche pas, on risque de te perdre sinon !

Haute comme trois pommes, huit ans au compteur, Catherina n'était plus la douce infirmière. Mais une boule d'énergie qui jouait les chefs.

Fioccolino lâcha le manteau du vieillard auquel sa main trop petite était agrippée. L’apparition surnaturelle qui venait de survenir, prenant toute la foule déjà agitée et fébrile au dépourvu, le figea instantanément. Il sentit son sang se glacer, ou bien circuler très vite, ou encore se vider, il ne savait pas bien. Il semblait qu’une confusion absolue, grandissante, régnait en son cœur et l’empêchait de comprendre. Il ne comprenait rien.

Sa consternation fut encore plus intense lorsqu’il reconnut le visage déformé de Miséricorde. Il s’était tellement employé à enfouir cette affaire sordide au fond de sa conscience, dans un gouffre reculé et banni de sa mémoire, mais voilà qu’elle réapparaissait, là, devant tout le monde, semblant plus puissante et incisive que jamais !
Il crut reconnaitre dans les images et les mots un conte qu’il avait lu – ou qu’on lui avait lu. Alice. Merveilles. Pays des merveilles. Jeune enfant, Flocon confondait systématiquement les mots « merveille » et « cercueils ». Jamais encore cette tendance ne s’était montrée si effroyable. Elle prenait presque du sens.
Fioccolino n’aimait pas Alice. Il avait un temps été charmé par la fantaisie de ses aventures loufoques, par le caractère égal et consciencieux de cette petite fille qui, malgré une successions d’épreuves et de bizarrerie, demeurait gaie et fidèle à elle-même. Mais le Pays des Merveilles – Cercueils – se transformait bien vite, dans le courant de son imagination fertile et indéfectible, en un Pays des Horreurs. Envahi de lapins angoissés, de chapeliers frappés, de reines meurtrières, de larmes fatales et de chutes interminables… L’histoire d’Alice se transformait en un manège désenchanté, maudit, où les rires innocents devenaient ricanements glacés… Il voulait descendre, mais ne pouvait pas. Tourne, tourne, tourne… Il était pris de vertige.

L’effervescence générale redoubla lorsque la silhouette vaporeuse de Miséricorde disparut aussi soudainement qu’elle était apparue. Les choses dégénéraient, Fioccolino le sentait. Il n’y connaissait peut-être rien en sociabilité, en logique, en adaptation cognitive et tous ces trucs qu’avait dit le psychologue, mais il avait un instinct infaillible, animal, pour percevoir les élans qui transportaient le cœur des hommes. L’hystérie était toute proche, grondant au-dessus de leurs têtes comme un orage sur le point d’éclater.
Le grand-père, qui s’appelait Ju, s’adressa à un enfant qu’il semblait connaitre en exigeant que Flocon fît partie de leur groupe. Lui qui était si solitaire, si inadapté, si indisposé aux liens affectifs, voilà qu’il était contraint, sous peine de… de mort ? de se coupler avec une personne, n’importe qui, pour ne pas se faire prendre. Ressentant aisément – il n’y avait guère besoin d’un instinct affûté pour le voir – la réticence que le certain Noah éprouvait à l’idée d’accepter Fioccolino dans son équipe, ce dernier s’écarta du vieux – qu’il aimait bien pourtant – en lançant un regard farouche à l’autre garçon. Connard. Il ne dit rien.

Flocon se jette littéralement dans la cohue. Il n’a encore vu aucun enfant aussi petit que lui. Peut-être en cherche-t-il, inconsciemment, un camarade de peur et de confusion à qui il pourrait prendre la main.
Là, une fille ! Une petite fille à peine plus âgée que lui, juchée sur les épaules d’un grand type. C’est… C’est un docteur. Flocon le sent avec une certitude étonnante, sans le savoir, sans l’avoir su. Peut-être pourra-t-elle être celle qui lui tiendra la main… Trop tard. Un petit garçon attrapa la main du docteur. Fiocco rétracta la sienne qu’il avait déployée inconsciemment.

L’agitation ambiante le rendait nerveux mais réactif. Il ne restait pas fixé sur place, figé dans son échec. Les pincements au cœur qu’il éprouvait en voyant les duos se former autour de lui – et qui lui rappelaient singulièrement de vagues souvenirs, ceux de l’école et du centre aéré – étaient des impulsions électriques l’incitant à redoubler d’efforts afin de trouver celui qui, assurément, était destiné à se joindre à lui. Il refusait de laisser l’incertitude, sœur du désespoir, pénétrer son cœur. Il y arriverait. Il y arriverait.

Autre petite fille. Elle est minuscule, elle parle russe. Espoir. Fioccolino se fraye un chemin parmi les passants agglutinés, chaque pas est laborieux, comme empêtré dans un sable mouvant. Il se dégage, se rue sur la petite fille. Trop tard. Encore. Flocon trébuche sur un pied et s’étale par terre. La douleur assaille ses genoux mais bien plus son cœur enflammé. La petite fille est déjà sur les épaules de quelqu’un. Protégée, emportée, épargnée.
Après l’avoir regardé s’éloigner sans un croisement de regards, Fioccolino se releva prestement. Les gens ne faisaient guère attention à la petite silhouette étendue sur les pavés. Il n’avait pas envie de se faire écraser. Il n’avait pas fini de chercher.

Ne résistant plus à cette turbulence collective, Fioccolino n’eut d’autre choix que de s’en extraire. Les joues rosies, les genoux écorchés, il était essoufflé et en sueur, contemplant de ses yeux mobiles l’attroupement bouillonnant qui s’amassait sans raison ni sens. Beaucoup de petits trouvaient un compagnon d’âge mûr et de stature vigoureuse. Fioccolino resta un moment à observer cet autre manège, duquel cette fois il était exclus, jusqu’à s’asseoir lourdement sur le trottoir qui bordait la place.

Il tâchait de se raisonner, de se rassurer, se parlant doucement à lui-même. Il pensa à ses marionnettes. S’il avait eu le réflexe d’en emporter une, il ne serait pas seul. Mais tant pis. Il était brave, il était résistant. Il avait même l'âge de raison. Tiens bon, petit flocon.